El experimento, dirigido por Masayo Takahashi, uno de los oftalmólogos más prestigiosos del país, consistirá en recoger células de la piel de un hombre que sufre degeneración macular y obtener de ellas células madre pluripotentes inducidas (iPS), para luego formar tejido sano de una retina y trasplantársela al paciente.

El Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar de Japón ha dado el permiso oficial para realizar en el país los primeros ensayos clínicos de trasplantes de órganos humanos creados a partir de células madre.

La degeneración macular asociada a la edad afecta a la retina del ojo y es una causa importante de ceguera en los ancianos. Actualmente los tratamientos existentes para la enfermedad solo son capaces de eliminar temporalmente los síntomas. Para las pruebas, que están previstas para el verano de 2014, se reunirá a seis pacientes de unos 50 años que sufren degeneración macular.

Las células madre pluripotentes, semejantes a las células madre embrionarias, son capaces de formar ciertas células sanas de diferentes órganos, lo que permite el ‘cultivo’ de tejidos y órganos enteros que luego podrían reemplazar los deteriorados por una enfermedad.

El año pasado el científico japonés Shinya Yamanaka recibió el Premio Nobel de Medicina por sus descubrimientos precisamente en esta área. A partir de entonces, el Gobierno de Japón decidió fortalecer su apoyo aumentando la inversión para las investigaciones hasta más de 1.200 millones de dólares.